Серия исследований, проводившихся с 1960-х годов, постепенно выявила отчетливую S-образную кривизну галактического диска, которая, по словам астрономов, может быть результатом неоднократных столкновений с карликовыми сфероидальными галактиками.
Недавний анализ положения и движения десятков тысяч звезд на четверти расстояния до Галактики позволяет предположить, что искривление может быть вызвано волнами, спокойно распространяющимися через искривление.
Команда астрофизиков сравнила данные примерно 16 тысяч молодых звезд-гигантов и около 3 400 пульсирующих переменных звезд, известных как Цефеиды, и статистически соотнесла их взаимные и вертикальные движения. Исследователи обнаружили колебания, удивительно напоминающие движение океанских волн, движущихся от центра Млечного Пути к звездным скоплениям.
Волны едва покидают плоскость галактики, но их пространственный размах настолько велик, что, по расчетам, они простираются более чем на четверть пути к краю диска, а движущиеся наружу звезды сходят с орбиты со скоростью 10–15 километров в секунду.
Для астрофизиков остается предметом спора: связаны ли радиальные и вертикальные движения или существует общая причина искривления и деформации диска. Но после того, как части изгиба Млечного Пути были убраны, оставшиеся изменения в выравнивании звезд показали, что аномалия действительно может существовать.
«Деформации и волны не обязательно вызваны одним и тем же событием, — заявила Элоиза Поджио в интервью ScienceAlert. — Но я планирую изучить это в будущем с помощью численного моделирования».
Астроном считает, что вселенная способна скрыть следы прошлых бедствий, а указать на их совершенность может только неправильное направление звезд или похожие космические аномалии.
Исследователи сделали вывод, что «будущий анализ других наборов данных и различных моделей формирования галактик позволит получить больше информации о формировании и эволюции наблюдаемых объектов и более детальное динамическое объяснение того, как волны распространяются в диске галактики Млечный Путь».
